第1話　花嫁-2

五日後。

長い旅の間、私はほとんど眠れなかった。

たまに棺の隙間から食事と水は与えられたが、棺から出ることは許されなかった。身体は重く、手足は冷たくなっていく。

不意に、棺の外から賑やかな人々の声が聞こえてきた。

馬車の車輪が石畳を踏む音に混じって、兵士たちが何かを叫んでいる。

「エルシア王国の使節団だ！城門を開けろ！」

その声を聞いて、ようやくヴァルガ王国の王都テナンに到着したのだと分かった。

私は少しだけ安堵した。ようやく、この暗闇から出られる。

たとえ、そこに待っているのが恐ろしい王だったとしても、永遠の暗闇よりはましだろう。

馬車が止まる。

外から、低い声が聞こえた。

「エルシアからの使者か」

聞き慣れない、深い声だった。

「はい！国王陛下より、花嫁をお連れいたしました！」

使者の声が響く。

「花嫁？」

別の男が、怪訝そうに繰り返した。

「……なぜ棺に入っている」

「それが、我が国の伝統でございまして……」

嘘だ。

そんな伝統は、エルシアにはない。父はなぜこんなことをするのだろう。

ただの嫌がらせにしては手が込みすぎている。そもそも、両国和平のための結婚だったはずなのに。

私は棺の中で唇を噛んだ。

「開けろ」

低い声がした。その一言で、周囲が静まり返った。

棺の留め具が外される。

重い蓋が、ゆっくりと持ち上がった。

眩しい光が差し込む。私は思わず目を細めた。

ぼんやりとした視界に、何人もの男たちが映る。

皆、身体が大きかった。褐色の肌に、逞しい腕。鋭い眼差し。腰には剣を帯び、重厚な衣装をまとっている。

そして、その中心に立つ男に、私は息を呑んだ。

黒い短髪。彫りの深い、精悍な顔立ち。広い肩と厚い胸板。

その身体を包む黒と深紅の衣装は、豪奢でありながら、どこか戦士の鎧を思わせた。

何よりも目を奪われたのは、その瞳だった。

燃えるような赤。

私を見下ろす視線は鋭く、まるで獲物を逃さない猛獣のようだった。

この人が、ゼルハン王に違いない。

私は慌てて身体を起こす。

「エルシア王国第三王女、シェリア・エルシアと申します。このたびは、陛下との婚姻の栄誉を賜り―」

長い間横になっていたせいか、足に力が入らない。

棺の縁に手をかけた瞬間、目の前が暗くなり、身体が傾いた。

「……っ！」

落ちる！

咄嗟に顔をかばう。けれど、地面に打ちつけられることはなかった。

大きな腕が、私の身体を受け止めたからだ。

「……！」

顔を上げる。

赤い瞳が、すぐ近くにあった。

恐怖で息が止まる。

彼の腕は、私の腰をしっかりと支えていた。

「……離してください」

思わず声が漏れ、すぐに後悔する。

王に向かって、なんて無礼な。

「も、申し訳ございません」

彼は答えず、ただ私の顔をじっと見つめていた。

深く頭を下げようとしたけれど、彼の腕に支えられたままでは、それもままならなかった。

「お支えいただき、ありがとうございます。陛下のお手を煩わせてしまい、誠に申し訳ありま―」

遮るように、彼の低い声が髪を震わせた。

「お前がエルシアの王女か」

声があまりにも近く、驚いて彼を見あげる。

瞬間、その表情がわずかに変わった。

驚き。そして、信じられないものを見つけたような眼差し。

低い声が再度耳を震わせる。

「……ようやく、見つけた」

私は意味が分からず、瞬きをした。

すると、彼の視線が私の首元へ移った。

銀の首輪。

次の瞬間、彼の表情が凍りついた。

「誰が、これをつけた」

「え……」

「答えろ」

あまりの迫力に、身体が固まる。

「ち、父です……。私の父が……」

彼の赤い瞳が、さらに鋭くなる。

周囲の男たちが一斉に身構えた。

「陛下」

側近らしい男が声をかける。

「その銀には――」

「分かっている」

ゼルハンは私の顎に手を添えた。

私は思わず目を閉じる。